D'après « 7 Rungs of a Runaway System », Nate Hagens, The Great Simplification, Frankly #162

Pourquoi on fonce dans le mur alors que tout le monde le sait

Depuis 50 ans, la science sur l'énergie et l'écologie n'arrête pas de s'améliorer. Pendant ce temps, les émissions ont plus que doublé et la consommation de matières a triplé.

Donc le problème, ce n'est pas qu'on manque d'information.

Le « modèle du déficit d'information » : il suffirait de mieux informer les gens. Nate le dit tout net, c'est faux, ou au mieux insuffisant.

Alors comment ça marche, vraiment ? Nate propose une échelle. Chaque barreau façonne celui d'en dessous. Tout en bas, il y a ce qu'on voit tous les jours : les infos, les élections, nos choix. Et plus on monte, plus on touche aux causes profondes.

On croit décider en bas. Mais les ficelles partent d'en haut.

Pour que ça ne reste pas abstrait, Nate suit un objet très banal à travers chaque barreau : un gallon d'essence (environ 3,8 litres). On fait pareil.

Vision du monde

Ce sont les histoires qui génèrent tout le reste. On y croit si fort qu'elles ne ressemblent même plus à des histoires : l'humain est séparé de la nature et au-dessus d'elle. Plus, c'est mieux. La croissance, c'est l'état normal du monde.

Ici vit ce que Nate appelle la cécité énergétique : on traite l'énergie comme une marchandise parmi d'autres, une ligne du budget. Alors que c'est elle qui rend possibles toutes les autres lignes.

Une vision du monde est invisible pour ceux qui la portent. La vision collective est héritée de la majorité de la génération d'avant, et elle ne bouge vite qu'avec un choc énorme, une guerre mondiale ou une grande dépression.

Un gallon d'essence fait à peu près le travail physique d'un humain pendant cinq semaines. On le paie et on le valorise comme un gallon de lait. Toute la cécité énergétique tient dans cette comparaison.

Valeurs & signaux de statut

Les humains sont une espèce sociale, et en pratique, des machines à copier. On imite ce qu'on voit admiré chez les autres. C'est comme ça que la vision du monde se renforce sans qu'aucun policier n'ait besoin de la faire respecter.

Aujourd'hui, le tableau des scores compte la consommation et ce qu'on exhibe : les mètres carrés, les abonnés, les marques, le bateau, les vacances exotiques.

Le véhicule le plus vendu aux États-Unis depuis plus de quarante ans : le gros pickup. Beaucoup de bennes ne transportent quasiment jamais rien. Le pickup dit autre chose : capacité, autonomie, appartenance, puissance.

Et c'est là que se cache la nouvelle la plus encourageante de tout l'épisode. Ces tableaux de scores ont déjà basculé dans l'histoire, et toujours par le même mécanisme : les élites font défection d'abord, et la société les copie. Presque personne ne change parce qu'on l'a convaincu. On change parce que ceux qu'on admire ont changé avant.

Exemples de bascule Les pieds bandés en Chine : une pratique millénaire, effondrée en une trentaine d'années parce que des familles d'élite ont formé des ligues et refusé de bander les pieds de leurs filles ou de marier leurs fils à des femmes aux pieds bandés. Pareil pour le duel, la fourrure, et la cigarette, passée de glamour à mal vue en moins d'une génération.

Règles & institutions

C'est là que les valeurs deviennent loi : constitutions, droit de propriété, normes comptables, doctrines de sécurité. Une règle, c'est un jugement de valeur congelé, qui survit aux gens et aux circonstances qui l'ont figé.

Exemple : le devoir fiduciaire. Un gérant de fonds est légalement tenu de maximiser le rendement financier, quoi qu'il pense du monde que vont hériter ses petits-enfants. Il exécute un choix fait il y a des décennies. On fait tourner aujourd'hui des lois écrites quand le superorganisme était encore un enfant.

Le gros déclic de Nate vient de deux économistes des années 60, James Buchanan et Gordon Tullock (The Calculus of Consent, 1962) :

Personne ne se fait pousser une auréole en entrant dans un bureau public.

Conséquence : quand le marché échoue, on dit « l'État doit intervenir ». Mais l'État est fait des mêmes gens, soumis aux mêmes pressions. Il échoue aussi, de façon prévisible. Personne ne se tient au-dessus du système avec pour mission de le réparer.

D'où l'idée qui a valu le Nobel à Buchanan : pour un changement durable, il faut changer les règles du jeu, pas juste remplacer les joueurs. Les nouveaux joueurs héritent des vieilles règles.

Le gallon d'essence ici L'Interstate Highway Act de 1956, avec ses dizaines de milliers de kilomètres d'autoroutes, et les règles d'urbanisme qui ont éloigné les maisons des bureaux. Un code fiscal qui favorise le forage depuis environ un siècle. Une taxe fédérale sur l'essence gelée à 18 cents depuis 1993. Le fait que l'essence soit bon marché et indispensable a été voté avant la naissance de ceux qui conduisent aujourd'hui.

Incitations

Les règles créent des pentes : prix, subventions, résultats trimestriels, plans de carrière, cycles électoraux. Elles décident quelles stratégies permettent de survivre et de prospérer. Changez les règles, et les pentes changent. Trois choses font l'essentiel des dégâts.

a. Qui se présente

Un petit groupe avec des millions en jeu par membre s'organisera toujours mieux qu'une foule immense avec 10 dollars en jeu par personne. S'organiser coûte cher, et seul le camp concentré peut se le permettre.

Les bénéfices de brûler vite la « lumière solaire ancienne » sont concentrés et font du lobbying. Les coûts tombent sur les pauvres, les autres espèces et les générations futures, qui ne votent pas et ne financent aucune campagne.

b. Où vont les talents

Passé un certain point, plus d'argent et de cerveaux servent à se battre pour le gâteau qu'à le faire grossir. Tullock appelait ça la recherche de rente. Pour Nate, à mesure que l'énergie nette par habitant plafonne, cette part va augmenter, et c'est déjà visible.

c. L'horloge

Un mandat électoral dure 2 à 6 ans. Les processus écologiques qui comptent durent bien plus longtemps. Un élu qui plante des arbres qui feront de l'ombre au mandat suivant commet un suicide politique.

Le gallon d'essence ici Tout élu qui laisse monter le prix à la pompe perd. Point. C'est pour ça que les réserves stratégiques de pétrole sont ouvertes au rythme des élections plutôt qu'au rythme des urgences.

Personne n'a besoin d'être méchant.
Chacun qui répond rationnellement à sa pente locale suffit à verrouiller le résultat collectif.

Information

Ce qui est mesuré est géré. Ce qui n'est pas mesuré n'existe pas pour le système. Le PIB et la bourse sont annoncés tous les soirs partout. Les limites planétaires n'ont jamais fait l'ouverture d'un journal télévisé. Et ce n'est pas un rédacteur en chef qui l'a décidé : ce sont les barreaux du dessus.

Ironie : Simon Kuznets, qui a construit les comptes nationaux américains et le PIB dans les années 30, avait prévenu dans son rapport qu'on ne peut pas déduire le bien-être d'une nation de son revenu national. Il a été ignoré.

Le prix est affiché en néon, en chiffres de plusieurs pieds de haut, mis à jour plusieurs fois par jour. Le coût élargi n'apparaît qu'en astérisque dans des annexes que personne ne lit. (Le prix est inventé, c'est un dessin.)

Les mêmes économistes avaient un nom pour l'autre moitié du problème : l'ignorance rationnelle. Ton vote ne décide presque jamais rien, donc s'informer en profondeur coûte plus que ce que ça rapporte. Rester mal informé est le choix rationnel.

Résultat, l'information échoue deux fois : elle est filtrée côté offre par les incitations, et personne n'en veut côté demande. Même une information vraie, soignée et bien communiquée n'arrive qu'ici, sur l'un des barreaux les plus bas. C'est la réponse à la question de départ.

Événements & comportements

Les infos du jour, les élections, la bourse, les conflits, les lancements de produits, les cycles d'indignation. Presque toute notre attention vit ici, et ce barreau est conçu pour la recapturer chaque matin.

Nate avait dessiné un jour comment notre société hiérarchise ses priorités : IA, armée, monnaie, obligations, énergie, bien-être des citoyens, santé de l'environnement, à peu près dans cet ordre. Il trouvait ça juste et terrible à la fois. Aujourd'hui il comprend : ce classement n'est la décision d'aucun méchant. C'est la sortie des cinq barreaux du dessus, réimprimée chaque matin.

Le trajet domicile-travail et le vote ont été façonnés des barreaux plus haut : l'urbanisme, la fiscalité, le prix à la pompe, le pickup dans l'allée. Quand on tourne la clé, l'essentiel du choix est déjà fait.

Le piège

Superposez les deux flèches de l'échelle. Les barreaux les plus faciles et rapides à toucher sont ceux qui comptent le moins. Ceux qui comptent le plus bougent le plus lentement.

Et l'économie de l'attention aggrave le piège : le barreau du bas est rafraîchi en permanence pour retenir nos yeux, alors que personne ne gagne d'argent à travailler sur le barreau du haut.

Dessin qualitatif, sans chiffres : notre attention est saturée exactement là où le levier est le plus faible. Ça rejoint les points de levier de Donella Meadows et le modèle de l'iceberg (événements en surface, structures et modèles mentaux en dessous).

Conclusion évidente, donc : il faut travailler en haut, changer la vision du monde. Sauf que…

Le barreau caché : la biologie

Au-dessus de la vision du monde, il y avait un barreau depuis le début, invisible : la biologie. Des circuits de récompense anciens. La dopamine réglée sur la nouveauté. Le statut relatif qui compte plus que le bien-être absolu. Un futur fortement escompté. Et la tendance de tout organisme à utiliser l'énergie disponible.

Ce barreau a une différence avec tous les autres : on ne peut pas le changer. Le génome humain ne bouge pas avec une nouvelle loi ou un nouvel élu. Et il touche directement chaque barreau du dessous : c'est pour ça que le statut est si tenace, que l'escompte politique est si fort, que notre attention se fait si facilement capturer, que « plus » bat toujours « assez ».

Mais il y a un rebondissement, via l'anthropologue Christopher Boehm : la biologie est fixe, pas sa manière de s'exprimer. On porte l'instinct de grimper en statut, et aussi un instinct anti-domination, celui qui a permis à nos ancêtres de tenir en respect les apprentis mâles alpha pendant des centaines de milliers d'années.

Les deux programmes sont en chacun de nous. Lequel s'exprime, ce sont les barreaux du dessous qui le décident.

Échos : deux autres auteurs qui ont vu ce barreau

Yuval Noah Harari, Sapiens. Notre biologie n'a presque pas bougé depuis la savane. Ce qui a changé, c'est la culture : des fictions partagées (l'argent, les nations, les entreprises) qui permettent à des millions d'inconnus de coopérer. Sa formule résume la conclusion de Nate : la biologie permet, la culture interdit ou redirige.

Tim Urban, Wait But Why et What's Our Problem? Urban oppose le « cerveau primitif », réglé pour survivre dans la tribu, au « cerveau supérieur », capable de raisonner. Dans son livre, il construit lui aussi une échelle, The Ladder, de la pensée tribale en bas à la pensée rationnelle en haut. La différence : son échelle décrit comment on pense, celle de Nate décrit ce qui pousse le système.

Ces rapprochements sont un ajout à l'épisode, Nate ne cite ni Harari ni Urban.

Donc, où pousser ?

C'est l'amendement de Nate aux points de levier de Meadows : changer la nature humaine est hors de portée, alors le levier le plus haut qu'on puisse réellement actionner, c'est rediriger la nature humaine. Viser autre chose avec la même pulsion de statut.

Et en redescendant l'échelle, ça veut dire que le barreau pivot de notre époque était sans doute le n° 2, valeurs et signaux de statut, depuis le début.

Les pieds bandés et la cigarette montrent à quoi ressemble une redirection réussie : les pulsions n'ont pas changé, le tableau des scores, si.

L'outil à garder dans sa poche

Devant n'importe quel article, argument, organisation ou projet, une seule question :

Sur quel barreau ça agit,
et lequel ça essaie de changer ?

Nate s'en sert pour cartographier son propre podcast :

1 · Vision: la cécité énergétique, son thème central
2 · Statut: les épisodes sur la sélection sexuelle et le statut
3–4 · Règles, incitations: les économistes qu'il invite
5 · Information: beaucoup d'épisodes, par nature
6 · Événements: la géopolitique au jour le jour qu'on lui réclame, et qu'il fait peu : plus d'info ne suffira pas

Le levier est en amont.
L'attention est en aval.
Tout le travail, c'est cet écart.

Références

La source

Nate Hagens, « 7 Rungs of a Runaway System: How Civilization Descended Into Crisis », The Great Simplification, Frankly #162. Vidéo YouTube · Site du podcast

Cités par Nate dans l'épisode

James Buchanan & Gordon Tullock, The Calculus of Consent (1962). Choix public : électeurs, fonctionnaires et consommateurs sont la même créature. Barreaux 3 à 5.
Donella Meadows, « Leverage Points: Places to Intervene in a System ». La flèche « levier » de l'échelle.
Simon Kuznets, rapport au Congrès américain sur le revenu national (années 1930). L'avertissement ignoré sur le PIB. Barreau 5.
Christopher Boehm, anthropologue, sur l'instinct anti-domination des groupes humains. Barreau 7.
Johan Rockström, les limites planétaires. Barreau 5.
Greg Elliot, invité du podcast : si notre système économique était une personne, il aurait beaucoup de traits d'un psychopathe.

Ajoutés ici

Yuval Noah Harari, Sapiens : une brève histoire de l'humanité. Barreaux 1 et 7.
Tim Urban, Wait But Why et What's Our Problem? A Self-Help Book for Societies (2023). Barreau 7, et le style des dessins.

Synthèse et dessins : interprétation libre en français, faite à partir du transcript complet de l'épisode.